Провінційне містечко на околиці величної й авторитарної імперії схвильоване звісткою про можливу атаку племен з сусідніх пустель, яких прибічники імперії називають варварами. Полковник Джоллі, що прибув із столиці, готовий йти на будь-які заходи, щоб вибити з людини потрібні свідчення. Тиранія полковника штовхає міського суддю, людину від природи спокійну і тактовну, на бунт проти Імперії.