Опера написана по одноимённой повести Н.В. Гоголя. Описывается в ней необычная история обычной казацкой семьи во времена освободительных войн украинского народа. Образ главного героя — собирательный, но одним из прообразов Тараса Бульбы является предок известного путешественника - Охрим Макуха, куренной атаман Войска Запорожского, сподвижник Богдана Хмельницкого, один из сыновей которого предал своих товарищей-казаков и перешел на сторону войска Речи Посполитой из-за любви к польской панночке, а другой – стал предком Николая Миклухо-Маклая и его дяди Григория Ильича Миклухи, учившегося вместе с Николаем Гоголем и рассказавшего ему семейное предание.